Спустя четыре года главный футбольный турнир мира вернулся в Европу. Надо отдать должное Франции, которая справилась со своей миссией просто великолепно, подняв планку проведения мундиалей на качественно новый уровень. Хотя опасения за этот чемпионат у организаторов и специалистов были немалые. Дело в том, что именно в 1998 году впервые на мировом форуме участие принимало 32 команды, как никогда много. Зато упростилась схема проведения: 8 групп, откуда выходят по две лучшие.

Естественно, что из-за увеличения количества участников качество игры упало. Если в США самый крупный счёт (6:1) был зафиксирован однажды и, как некоторые считают, немного странным образом, то во Франции аж три матча закончились с такой разницей, и в их честности сомнений нет. Об одном матче, завершившимся с разницей в пять мячей у нас в стране знают очень хорошо, ибо творчество группы “Чайф” достаточно популярно.

Хотя ни в коем случае нельзя утверждать, будто бы по-настоящему зрелищных, обоюдоострых поединков не было. Они были и ещё какие! Всё началось ещё на групповых этапах, особенно преуспела в таких матчах сборная Испании. Команда с Пиренеев всегда считается фаворитом крупных турниров, однако с таким же постоянством остаётся ни с чем. На родине Сальвадора Дали надеялись, что уж на этот раз с таким составом всё получится. Однако, первый же матч против сборной Нигерии омрачил мечты европейцев. Дважды Испания вела в счёте, но африканцы во многом благодаря вратарю соперника Субисаретты не только сравняли счёт, но и вырвали победу со счётом 3:2. После этого поражения Йерро и ко выдали безликую игру против Парагвая, зато оторвались на болгарах. 6:1! Испанцы делали, что хотели и показали великолепную игру и забивали голы на любой вкус, однако это им не помогло выйти в плей-офф.

Из остальных матчей на групповом турнире можно, пожалуй, выделить игру США и Ирана. И дело отнюдь не в самой игре. Всем известно о политических отношениях между странами. Перед началом игры судья Майер предложил сделать игрокам общую фотографию. Не знаю, насколько это способствовало какому-то налаживанию отношений, но смотрелось очень трогательно. А выиграли в итоге азиаты со счётом 2-1.

Саамы интересные игры, как и подобает такому турниру, начались в серии плей-офф. Бразилия проснулась в 1/8 и тут же не оставила ничего от чилийцев, которые смотрелись на групповом этапе очень неплохо. Однако, украшением этой стадии безусловно стала встреча сборных Аргентины и Англии. Кстати, в этом противостоянии тоже есть элементы политики, однако хватает и футбольных разногласий. Никто на родине футбола никогда не забудет “божью руку” одного из аргентинцев. Игра получилась очень интересной и напряжённой. Уже к десятой минуте судья дважды указал на одиннадцатиметровые отметки: по разу в каждые из ворот. Батистута и Ширер были точны. А вскоре совсем ещё юный на ту пору Майкл Оуэн ещё раз напомнил тот великий матч 86 года и всё того же Марадону. Однако, другим его голом в той игре. В ту пору нападающий “Ливерпулю” обыграл трёх соперников и поразил ворота и весь мир. Однако, южноамериканцы счёт сравняли. В дополнительное время случился один из самых трагичных эпизодов за всю историю мундиалей. Молодой Бекхэм уже лёжа на траве умышленно задел ногой Симеоне, который сбил его мгновение раньше. Аргентинец упал как подкошенный, а судья не разобрался в эпизоде должным образом. А в серии пенальти чуть удачливее оказались южноамериканцы.

Однако, в четвертьфинале на пути аргентинцев встали великолепные голландцы. Не сказать, что игра получилась прям очень захватывающей. Но за минуту до конца основного времени мир увидел шедевр в исполнении Дениса Бергкампа. Он на скорости вошёл в штрафную и обработал мяч пущенный партнёром со своей половины поля. Обыграл соперника и отправил футбольный снаряд в сетку. Потрясающий четвертьфинал выдала сборная Хорватии. Эта сборная обыграла немцев со счётом 3-0, хотя следует учесть, что те ещё в первом тайме остались в меньшинстве. Классными получились и оба полуфинала. В решающем поединке вполне могли бы оказаться как раз голландцы с хорватами.

Однако, 12 июля на “Стад де Франс” вышли Бразилия и Франция. По иронии судьбы, в официальных протоколах гостями значились именно южноамериканцы. Бразилия провела весь чемпионат на хорошем уровне, оттого удивительно, что произошло с командой в финале. Говорят, что ночью перед решающей игрой главная атакующая сила сборной Загалло Роналдо чувствовал себя настолько ужасно, что чуть не оказался на том свете, этим многие и объясняют его серую игру в тот вечер. Насколько это правда судить не возьмусь. Лучше напомню, что французы провели лучшую игру на мундиале. Ещё в первом тайме Зидан забил дважды головой, что для него несвойственно. А уже в добавленное время Пети установил окончательный результат.

Во многом под впечатлением от последней игры турнира многие назвали именно Зидана лучшим игроком турнира. Зизу действительно был великолепен. Перед началом чемпионата мало кто верил, что французам под силу стать лучшими, однако Зинедин привёл сборную к титулу. Хотя, нельзя считать, будто он сделал это в одиночку, у французов была, прежде всего, Команда. Роналдо не оправдал всех надеж, которые на него возлагали, но именно он привёл свою сборную к финалу. Как уже говорилось, в решающем поединке он не показал своей игры, и забивать у южноамериканцев стало некому. Ну и нельзя не отметить Шукера. Лучший бомбардир чемпионата, который превращал все хорошие действия своей сборной в голы. Было ещё море открытий, которые удивил мир. Салас из Чили, Эрнандес из Мексики, Наката из Японии и так далее.

12 июля в “день взятия Бразилии” вся Франция ликовала. А если и были нотки сожаления и печали, то были они связаны с тем, что человек, который придумал проведение мундиалей, француз Жюль Риме не дожил до первого чемпионства сборной Франции. Лишь спустя 68 лет его соотечественники стали лучшими в мире.